Qué jarabe para la tos corresponde a la tos seca y cuál a la tos con mocos

En la farmacia, los jarabes para la tos se dividen en dos grupos que hacen cosas contrarias. Los antitusivos frenan el reflejo de la tos y están pensados para la tos seca. Los mucolíticos y los expectorantes ayudan a soltar los mocos y están pensados para la tos con flemas. Aquí tienes qué sustancia lleva cada grupo, qué advierten sus prospectos y cómo no pagar de más por la compra entera del catarro.

Cómo distinguir la tos seca de la tos con mocos

La tos seca no arranca nada. Suele empezar con un picor en la garganta, llega a rachas y molesta más por la noche. Los prospectos de los antitusivos la llaman «tos irritativa» o tos que no va acompañada de expectoración.

La tos con mocos, o tos productiva, suena húmeda y termina con flemas en la boca. Es la tos de los catarros en los que la mucosidad baja de la nariz o se acumula en los bronquios. Una misma infección puede pasar de un tipo de tos al otro, así que lo que cuenta al elegir el jarabe es la tos que tienes hoy.

Los antitusivos, el jarabe para la tos seca

El antitusivo sin receta más extendido en España es el dextrometorfano. El registro de la Agencia Española de Medicamentos (CIMA) recoge 47 presentaciones comercializadas sin receta que lo contienen, en jarabe, solución oral, comprimidos bucodispersables y pastillas para chupar. Sin receta hay también cloperastina (7 presentaciones) y levodropropizina (2). Los antitusivos con codeína no se venden sin receta (consulta del 10 de octubre de 2026).

Los prospectos del dextrometorfano coinciden en lo esencial:

• Están indicados para «las formas de tos que no vayan acompañadas de expectoración (tos irritativa, tos nerviosa)».
• No deben tomarse con asma bronquial, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), neumonía o insuficiencia respiratoria.
• No se dan a menores de 2 años.
• Advierten de que el dextrometorfano puede provocar dependencia, por eso el tratamiento es corto.
• Piden consultar al médico si la tos empeora o no mejora después de 5 días.

El prospecto también enumera interacciones con medicamentos para la depresión y otras enfermedades mentales, y pide no tomarlo con zumo de pomelo o de naranja amarga. Si tomas otra medicación, pregunta al farmacéutico antes de comprarlo.

Mucolíticos y expectorantes, el jarabe para la tos con mocos

Para la tos con flemas, estas son las sustancias que más se ven sin receta:

• Acetilcisteína (18 presentaciones sin receta en CIMA), ambroxol (12) y carbocisteína (7) son mucolíticos. Sus prospectos los describen como medicamentos que hacen más fluidas las secreciones y facilitan su expulsión.
• Guaifenesina es un expectorante. De las 10 presentaciones sin receta que la contienen en CIMA, 7 la combinan con otras sustancias, y 4 de ellas con dextrometorfano.

La acetilcisteína se vende en sobres y comprimidos efervescentes; el ambroxol, en jarabe, solución oral y pastillas para chupar. Esto es lo que dicen sus prospectos:

• La acetilcisteína no debe tomarse con úlcera gastroduodenal ni con «asma u otra insuficiencia respiratoria grave, ya que puede aumentar la obstrucción de las vías respiratorias».
• El ambroxol en jarabe no se da a menores de 2 años, y entre los 2 y los 5 años hay que consultar al médico.
• Los dos piden ir al médico si la tos empeora o no mejora después de 5 días.

Si quieres saber más sobre la primera sustancia, tienes un artículo aparte sobre la acetilcisteína para el moco y la tos.

Por qué no se mezclan antitusivos y mucolíticos

Un mucolítico suelta el moco para que salga al toser, y un antitusivo frena precisamente esa tos. Por eso el prospecto de la acetilcisteína recomienda no tomarla con antitusivos.

Aun así, en la farmacia hay jarabes que llevan dextrometorfano y guaifenesina en el mismo frasco. Antes de comprar uno, mira en la caja qué sustancias lleva y pregunta al farmacéutico si encaja con tu tos.

Lo que dicen las guías sobre la miel y los jarabes

La guía británica NICE sobre la tos aguda (NG120) recuerda que la tos de un catarro suele mejorar sola en 3 o 4 semanas, sin antibióticos. Entre los cuidados en casa menciona la miel, solo para mayores de 1 año, y los jarabes sin receta con guaifenesina o con antitusivos sin codeína, para mayores de 12 años. De todos ellos dice lo mismo: hay pruebas limitadas de algún beneficio.

La misma guía añade que, según las pruebas disponibles, los antihistamínicos y los descongestivos no ayudan a la tos. Es un dato útil delante de un antigripal que lo lleva todo.

Cuándo la tos necesita médico

• Si empeora o no mejora tras 5 días con el jarabe, como piden los prospectos del dextrometorfano, la acetilcisteína y el ambroxol.
• Si empeora rápido, no mejora en 3 o 4 semanas o te encuentras muy mal (guía NICE NG120).
• Si te cuesta respirar.
• Si tienes asma, EPOC u otra enfermedad respiratoria, porque los prospectos de estos jarabes la incluyen entre los casos en que no deben tomarse.

Para los niños, las edades y las dosis cambian. Lo explicamos en el artículo sobre jarabes para la tos infantil.

Cuánto cuesta el jarabe dentro de la cesta del catarro

Los medicamentos sin receta que no financia la Seguridad Social tienen precio libre, así que cada farmacia fija el suyo. Además, cada farmacia online cobra su propio envío. Y si el jarabe va en el mismo pedido que un analgésico, un spray nasal o unas pastillas para la garganta, lo que importa es el total.

Por eso la farmacia más barata para el jarabe no siempre lo es para toda la compra. Si dudas entre dos formatos de la misma sustancia, compara el precio por mililitro o por dosis. Para la compra entera, añade a la cesta todo lo que necesitas y te mostramos en qué farmacia sale más barata con el envío incluido. Así funciona la farmacia online más barata para tu cesta, y en la página de medicamentos para el resfriado baratos tienes un ejemplo de compra de catarro con precios reales.

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Fuentes

• AEMPS, Centro de Información online de Medicamentos (CIMA): prospectos de medicamentos sin receta con dextrometorfano, acetilcisteína, ambroxol y guaifenesina, consultados el 10 de octubre de 2026. cima.aemps.es
• NICE, Cough (acute): antimicrobial prescribing, NG120, 2019. nice.org.uk/guidance/ng120
• MedlinePlus en español, Resfriado común. medlineplus.gov
• Consejo General de Colegios Farmacéuticos, ¿Qué son las especialidades farmacéuticas publicitarias? Consejo General de Colegios Farmacéuticos

Actualizado el 10 de octubre de 2026. Este artículo informa y no sustituye el consejo de tu médico o farmacéutico.

Lea las instrucciones de este medicamento y consulte al farmacéutico.