Otitis media en niños: cómo aliviar el dolor y cuándo ir al médico

Medianoche: tu hijo se despierta llorando, se lleva la mano a la oreja y no hay manera de que vuelva a dormirse. Es un escenario que conocen bien todos los padres, y también la sensación de impotencia que genera. La otitis media aguda es una de las causas más frecuentes de dolor en los niños pequeños y uno de los motivos más habituales de consulta pediátrica. Se estima que, antes de cumplir tres años, al menos el 80 % de los niños habrá padecido al menos un episodio de otitis media aguda.

La buena noticia es que en muchos casos es posible aliviar el dolor en casa con medicamentos de venta libre en farmacias. La mala: no todos los dolores de oído son iguales, y algunos casos requieren consulta médica lo antes posible. Este artículo te ayudará a distinguir una situación de la otra.

El otoño y el invierno son las estaciones en que los casos se disparan — no es casualidad que la otitis media sea conocida como «la enfermedad de la sala de espera del pediatra». Vale la pena saber qué hacer antes de llegar a esa sala de espera y reconocer cuándo la visita es realmente imprescindible.

Recuerda: la información de este artículo tiene carácter educativo. Ante cualquier duda, consulta siempre con el pediatra o el farmacéutico.

¿Qué ocurre en el oído durante una otitis?

El oído medio es un pequeño espacio lleno de aire situado detrás del tímpano. Se comunica con la garganta a través de la trompa de Eustaquio — en los niños pequeños es corta, horizontal y relativamente ancha, lo que facilita que bacterias y virus de las vías respiratorias altas migren con facilidad hasta el oído.

Cuando se produce la infección, la mucosa del oído medio se inflama, se acumula secreción y la presión en ese espacio cerrado aumenta. Precisamente esa presión es la principal causa del dolor intenso y pulsátil que a menudo empeora en posición tumbada. El niño puede estar irritable, tener fiebre, perder el apetito y presentar una pérdida de audición transitoria.

Alivio del dolor en casa: paracetamol e ibuprofeno

Lo primero y más importante que puedes hacer por tu hijo es administrar un analgésico y antipirético de venta libre. Para la otitis, existen dos principios activos de eficacia contrastada:

Paracetamol

Es el medicamento de primera elección en niños a partir del primer mes de vida. Tiene efecto analgésico y antipirético, se tolera bien y está ampliamente disponible en forma de jarabes, suspensiones, supositorios y comprimidos dispersables.

• Dosificación: 10–15 mg por kilogramo de peso corporal, cada 4–6 horas (máximo 4 veces al día).
• Ejemplo: Un niño de 15 kg — dosis única de 150–225 mg, es decir, aproximadamente 7,5–11 ml de jarabe a 120 mg/5 ml o 5–7,5 ml de suspensión a 250 mg/5 ml.
• Importante: no superes la dosis diaria máxima. El paracetamol es seguro, pero una sobredosis puede causar daño hepático grave.

Ibuprofeno

Para niños mayores de 3 meses (según la mayoría de las guías, a partir de los 6 meses para su uso sin receta). Tiene un efecto antiinflamatorio más potente que el paracetamol, lo que en la otitis puede ser una ventaja adicional, ya que reduce la inflamación de la mucosa del oído medio.

• Dosificación: 5–10 mg por kilogramo de peso corporal, cada 6–8 horas (máximo 3 veces al día).
• Ejemplo: Un niño de 15 kg — dosis única de 75–150 mg, es decir, aproximadamente 3,75–7,5 ml de suspensión a 100 mg/5 ml.
• Importante: no usar en caso de deshidratación, vómitos, problemas renales ni en lactantes menores de 3 meses sin consultar al médico previamente.

Puedes alternar ambos medicamentos (por ejemplo, paracetamol y, 3 horas después, ibuprofeno) si el dolor es intenso y uno solo no proporciona alivio suficiente. Esta estrategia es ampliamente utilizada y se considera segura. Lee siempre el prospecto y ajusta la dosis al peso actual del niño, no a su edad.

El calor como complemento: ¿cuándo ayuda?

Aplicar calor suave sobre la oreja puede aliviar al niño como complemento del tratamiento farmacológico, pero solo si no hay signos de secreción en el oído ni perforación del tímpano.

• Basta con una compresa tibia (¡no caliente!) — por ejemplo, un paño calentado sobre el radiador o una almohadilla eléctrica en el nivel más bajo, cubierta con una tela suave.
• La temperatura debe ser adecuada para la piel delicada del niño: cálida, pero sin quemar.
• Tiempo de aplicación: 10–15 minutos, varias veces al día.
• Nunca apliques calor si sale líquido, pus o sangre del oído — eso es una señal de alarma, no una situación para tratamiento casero.

Colocar al niño en posición semiincorporada o con la cabeza ligeramente elevada (por ejemplo, con una almohada bajo el colchón) también puede reducir algo la sensación de presión, al favorecer el drenaje de la trompa de Eustaquio.

Lo que absolutamente NO debes hacer

La otitis ha generado muchos mitos domésticos. Algunos son inofensivos; otros pueden causar daño real al niño.

No instiles nada en el oído sin indicación médica

Las gotas óticas de venta libre (por ejemplo, con lidocaína o fenazona) solo pueden usarse con el tímpano íntegro. Si no tienes la certeza de que la membrana timpánica está intacta — y en una otitis media nunca puedes tenerla sin otoscopia — las sustancias instiladas pueden pasar al oído medio y dañar la audición. Tampoco uses aceite de oliva, ajo, propóleo ni ningún otro remedio casero.

No limpies el oído con bastoncillos

Los bastoncillos empujan la cera más adentro, pueden dañar mecánicamente el delicado canal auditivo o, en el peor de los casos, perforar el tímpano. La cera del canal auditivo cumple una función protectora y, en condiciones normales, se elimina de forma natural.

No abandones el antibiótico antes de tiempo

Si el médico ha prescrito un antibiótico, adminístralo durante todo el período recomendado (habitualmente 7–10 días), aunque el niño mejore después de 2–3 días. Interrumpir el tratamiento puede provocar una recaída con bacterias resistentes.

No ignores los episodios repetidos

Si el niño padece otitis 3 o más veces al año, necesita una valoración especializada por un otorrinolaringólogo. Las otitis de repetición pueden provocar hipoacusia permanente, retraso en el desarrollo del lenguaje y otras complicaciones.

¿Cuándo es imprescindible ir al médico?

No toda otitis requiere una visita urgente, pero hay situaciones en las que esperar hasta el día siguiente o hasta la próxima cita disponible es demasiado arriesgado.

Niños menores de 2 años — siempre al médico

Los lactantes y niños menores de 2 años deben ser evaluados por un médico ante cualquier sospecha de otitis media. En ellos la enfermedad evoluciona con más rapidez, el riesgo de complicaciones (entre ellas la mastoiditis) es mayor y el diagnóstico basado solo en síntomas es más difícil. No esperes.

Fiebre superior a 39 °C o que no cede con medicación

Una fiebre elevada que persiste pese a administrar paracetamol o ibuprofeno con regularidad es señal de que el organismo no está controlando la infección y puede necesitar tratamiento adicional.

Secreción en el oído

Líquido, pus o sangre que sale del canal auditivo significa que se ha producido una perforación timpánica — el tímpano se ha roto bajo la presión acumulada. Aunque paradójicamente el dolor puede ceder en ese momento, la situación requiere valoración médica. La buena noticia es que en niños el tímpano suele cicatrizar de forma espontánea, pero el médico debe confirmarlo.

Dolor que persiste más de 48 horas pese al tratamiento

Si el niño toma analgésicos con regularidad durante dos días y sigue sin notar alivio, es hora de consultar al médico. Puede ser necesario un antibiótico o descartar otras causas del dolor de oído.

Otras señales de alarma

• Hinchazón, enrojecimiento o dolor a la palpación de la piel detrás de la oreja (posible mastoiditis).
• Pérdida de equilibrio repentina, vértigo o cefalea intensa.
• El niño está inusualmente decaído, difícil de despertar o reacciona de forma diferente a lo habitual.
• El dolor empeora después de 48 horas en lugar de remitir.

Antibióticos: ¿sí o no?

La mayoría de las otitis medias agudas en niños mayores de 2 años se resuelven de forma espontánea en 2–7 días, incluso sin antibiótico. Por eso las guías españolas y europeas recomiendan la llamada «actitud expectante»: administrar analgésicos durante 48–72 horas y observar si el estado mejora. Los estudios clínicos muestran claramente que prescribir antibiótico de forma sistemática en toda otitis no acelera significativamente la recuperación, pero sí contribuye a la resistencia bacteriana.

El antibiótico está indicado sin espera en:

• Niños menores de 2 años (especialmente menores de 6 meses — siempre),
• Niños con secreción en el oído que indique perforación timpánica,
• Cuadros graves (fiebre superior a 39 °C, dolor intenso que no cede con medicación, mal estado general),
• Otitis bilateral en niños menores de 2 años,
• Niños con inmunodepresión o malformaciones anatómicas del oído.

En España, el antibiótico de primera elección es la amoxicilina. La decisión la toma el médico tras examinar al niño con un otoscopio — los padres no deben insistir en que se recete ni rechazarlo sin motivo justificado. Recuerda que los antibióticos son medicamentos de prescripción y no pueden adquirirse sin receta médica.

Prevención: ¿cómo reducir el riesgo de recaídas?

Dado que la otitis media afecta a tantos niños, la pregunta natural es: ¿se puede prevenir? La eliminación total del riesgo no es posible, pero hay varias medidas contrastadas que realmente funcionan.

• Lactancia materna — al menos durante los primeros 6 meses reduce significativamente el riesgo de otitis media. Los anticuerpos y componentes inmunológicos de la leche materna refuerzan la inmunidad de la mucosa de la trompa de Eustaquio.
• Evitar el humo del tabaco — el tabaquismo pasivo daña el epitelio de la trompa de Eustaquio y es uno de los factores de riesgo más potentes de infecciones de oído repetidas. Los hijos de fumadores padecen otitis hasta 2–3 veces más que sus iguales criados en entornos libres de humo.
• Vacunación — la vacuna antineumocócica (VNC13, VNC15) y la de la gripe estacional reducen de forma significativa el riesgo de otitis bacteriana. Los neumococos son responsables de una parte importante de los casos bacterianos — su eliminación del entorno del niño es una protección real. Consulta el calendario vacunal vigente de la Comunidad Autónoma de tu hijo.
• Dar el biberón en posición vertical — nunca tumbado, para evitar que la leche refluya por la trompa de Eustaquio. Esto se aplica tanto a la lactancia materna como a la artificial.
• Higiene de manos y evitar el contacto con personas enfermas — la otitis suele ser una complicación de un resfriado o una gripe. Lavarse las manos con regularidad, evitar lugares concurridos en el pico de la temporada de infecciones y tratar rápidamente las infecciones de vías respiratorias altas reduce el riesgo de complicaciones.
• No usar chupete después de los 6 meses — los estudios indican que el uso de chupete durante el sueño aumenta el riesgo de otitis media, probablemente por su efecto sobre los mecanismos de apertura de la trompa de Eustaquio.

Preguntas frecuentes

¿La otitis duele igual de noche que de día?

Habitualmente más. En posición horizontal la presión en el oído medio aumenta, lo que intensifica el dolor. Por eso la otitis «despierta» tan a menudo a los niños de noche. Elevar la cabeza unos 15–20 grados (por ejemplo, colocando varias toallas dobladas bajo el colchón del bebé) puede proporcionar cierto alivio, pero no sustituye al analgésico.

¿Se puede bañar al niño con otitis?

Sí — bañar al niño durante una otitis media está permitido, porque la infección se produce detrás del tímpano y el agua de un baño normal no penetra a través del canal auditivo. Evita el baño, sin embargo, en caso de secreción en el oído o si al niño se le han colocado tubos de ventilación (drenajes transtimpánicos).

¿Cuánto dura una otitis media en niños?

La mayoría de los casos sin complicaciones se resuelven en 3–7 días. La sensación de oído taponado y una leve pérdida de audición pueden persistir hasta 2–4 semanas después de que el dolor haya desaparecido — es normal y en la mayoría de los casos no requiere tratamiento adicional si remite de forma espontánea.

¿La otitis es contagiosa?

La propia otitis media no es contagiosa. Sin embargo, la infección vírica o bacteriana de las vías respiratorias altas que la ha desencadenado sí puede transmitirse. Un niño con otitis sin fiebre y en buen estado general puede acudir a la guardería o al colegio si el pediatra no indica lo contrario.

¿Cuándo se colocan tubos de ventilación?

Los tubos de ventilación (drenajes transtimpánicos) los coloca el otorrinolaringólogo cuando las otitis se repiten con demasiada frecuencia (más de 3–4 veces al año) o cuando persiste una otitis media serosa con pérdida de audición durante más de 3 meses. Es una intervención realizada bajo anestesia general breve, habitualmente en régimen ambulatorio.

¿Se puede volar en avión tras una otitis?

Lo ideal es esperar al menos una semana después de que los síntomas hayan desaparecido antes de que el niño suba a un avión. Los cambios de presión durante el despegue y el aterrizaje pueden ser muy dolorosos con un oído que no ha cicatrizado por completo. Si el vuelo es inevitable, el médico puede recomendar descongestionantes nasales antes del embarque para reducir la inflamación de la mucosa.

Resumen

✅ El dolor de oído en el niño se alivia mejor con paracetamol o ibuprofeno — siempre en la dosis calculada según el peso actual, no la edad.

✅ Una compresa tibia sobre la oreja puede complementar la acción de los medicamentos, pero nunca los sustituye y está absolutamente contraindicada si hay secreción en el oído.

✅ No instiles nada en el oído sin indicación médica — el riesgo de daño auditivo si el tímpano no está intacto es real.

✅ Los niños menores de 2 años, los que tienen fiebre que no cede con medicación, secreción en el oído o dolor que persiste más de 48 horas requieren consulta médica lo antes posible.

✅ La mayoría de las otitis medias en niños mayores se resuelven solas — el antibiótico no siempre es necesario y es el médico quien lo decide tras examinar al niño.

✅ La prevención pasa principalmente por la vacunación, evitar el tabaco y la lactancia materna — estas medidas reducen de verdad el riesgo de recaídas.

Aviso legal

Este artículo tiene carácter exclusivamente educativo e informativo. No sustituye el consejo médico ni la consulta con un farmacéutico. Cada niño es diferente, y el tratamiento de la otitis debe ser individualizado por un profesional sanitario cualificado. Ante cualquier duda sobre la salud de tu hijo, consulta siempre con el pediatra o el médico de familia. En caso de emergencia, llama al 112.

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